拓展训练起源于二战期间的英国。当时大西洋上有很多船只由于受到攻击而沉没，大批船员落水，由于海水冰冷，又远离大陆，许多年轻海员葬身海底。但人们从生还者身上发现一个令人非常惊奇的事实，就是这些人并不一定都是体能最好的人，但却都是求生意志最顽强的人。 　　当时有个德国人库尔特 · 汉恩提议，利用一些自然条件和人工设施，让年轻的海员做一些具有心理挑战的活动和项目，以训练和提高他们的心理素质。后来其好友劳伦斯在１９４２年成立了一所阿德伯威海上训练学校，以年轻海员为训练对象，这是拓展训练的雏形。 二战以后，在英国出现了一种叫做ＯＵＴＷＡＲＤ ＢＯＵＮＤ的管理培训，这种训练利用户外活动的形式，模拟真实管理情境，对管理者和企业家进行心理和管理两方面的培训。由于拓展训练这种非常新颖的培训形式和良好的培训效果，很快就风靡了整个欧洲的教育培训领域，并在其后半个世纪发展到全世界。至今，在全世界２８个国家和地区共成立了４８所以ＯＵＴＷＡＲＤ ＢＯＵＮＤ统一命名的拓展训练学校。这些拓展训练学校已经成为一个国际性的组织，它的总部设在加拿大的渥太华。